United Airlines'a ait 1551 sefer sayılı Boeing 737 Max 8 tipi uçak, yaklaşık 145 yolcu ve 6 mürettebatla birlikte Newark'tan Guatemala City'ye hareket etti. Federal Havacılık İdaresi (FAA) ve hava trafik kontrolü kayıtlarına göre, uçuş sırasında bir yolcu kapı açmaya çalıştı. Bu durum üzerine uçak, Washington Dulles Uluslararası Havalimanı'na yönlendirildi ve burada güvenlik güçleri tarafından karşılandı. Uçakta herhangi bir yaralanma bildirilmedi. FAA yetkilileri, olayın ardından uçağın iptal edildiğini, yolcular için ise ertesi sabah için yeni bir uçuş ve gece konaklama imkanı sağlandığını açıkladı. Hava trafik kontrolü kayıtlarında, yolcunun 36.000 feet yükseklikte 2L kapısını açmaya çalıştığı ve ardından başka bir yolcuya saldırdığı belirtildi. FAA, düzensiz yolcu vakalarında kişi başı 43.658 dolara kadar para cezası uygulayabiliyor ve tek bir olayda birden fazla ihlal tespit edilebiliyor.