بينما تستعد الولايات المتحدة للذكرى 250 لاستقلالها، يعيد المؤرخون إحياء الوثائق التأسيسية التي تحدد المثل العليا الأولى للأمة. ومن بينها، تبرز مراسلات غير معروفة عام 1790 بين أول أسقف كاثوليكي في الولايات المتحدة، جون كارول، والرئيس جورج واشنطن.
قال الدكتور كيفن باترفيلد، القائم بأعمال رئيس قسم المخطوطات في مكتبة الكونغرس، إن واشنطن أمضى عام 1790 في التواصل مع الأمة. وأوضح باترفيلد أن واشنطن، بصفته رئيسًا جديدًا، اعتقد أنه من المهم أن يتفاعل الجمهور معه مباشرة ويروا الحكومة الجديدة وهي تعمل.
بينما كان واشنطن يتجول في الولايات خلال سنته الرئاسية الأولى، غمرته رسائل من الجماعات الدينية والمنظمات المدنية والمجتمعات المحلية تسعى للحصول على ضمانات بشأن مكانها في الحكومة الفيدرالية الجديدة. وكان من بينها رسالة من جون كارول وغيره من القادة الكاثوليك في مارس 1790 يسألون فيها عما إذا كان الكاثوليك، الذين طالما نظر إليهم بعين الريبة تحت الحكم البريطاني، سيتم إدماجهم بالكامل في الجمهورية الجديدة.
أعرب مايكل برايدنباخ، عميد كلية الشرف بجامعة آفي ماريا، عن أن المراسلات تذكر الأمريكيين بأن الكاثوليك لم يكونوا مجرد مستفيدين من تأسيس الأمة، بل ساعدوا في تشكيلها. وقال برايدنباخ: "مع اقتراب أمريكا من الذكرى 250، هناك نقاش حاد حول ما إذا كان أساس الأمة بروتستانتيًا أم علمانيًا أم له جذور أخرى. وغالبًا ما يكون ما ينقص هذه المناقشات هو مساهمات الكاثوليك في التأسيس الأمريكي".
رسالة كارول ومطالبة المواطنة المتساوية
أشار باترفيلد إلى أن رسالة كارول تبرز ببحثها عن ضمان بأن الكاثوليك سيتم إدماجهم بالكامل في الجمهورية الجديدة. كتب كارول في رسالته أنه طالما حافظت البلاد على حريتها واستقلالها، سيكون للكاثوليك الحق في المطالبة بحقوق مواطنة متساوية مقابل الدم الذي أراقوه في حرب الاستقلال وجهودهم الدفاعية المشتركة.
نقلت المؤرخة كاثرين أودونيل من جامعة ولاية أريزونا أن البريطانيين والمستعمرين لم يثقوا بالكاثوليك لقرون، معتقدين أنهم أكثر ولاءً لروما من بلادهم. وقالت أودونيل: "أعجب كارول بواشنطن طوال حياته. كانت هذه الرسالة صادقة، وكانت أيضًا استراتيجية إلى حد ما: أراد كارول من واشنطن أن يؤكد علنًا المكان المرحب به للكاثوليك في الأمة الجديدة".
رد واشنطن ومبدأ الحرية الدينية
شكر واشنطن في رده الكاثوليك على "دورهم الوطني" خلال الثورة، وكتب أنهم "يختبرون بالفعل" فوائد الحكومة العامة بدلاً من "توقعها". ولخص باترفيلد رسالة واشنطن قائلاً: "طالما تتصرف كمواطن صالح وتلتزم بالقوانين، فلا يهم ما هي معتقداتك الدينية. أنت جزء كامل من الأمة".
أوضحت أودونيل أن واشنطن شدد في مراسلاته مع الجماعات الدينية الأقلية المختلفة على مبدأ الحقوق المتساوية بدلاً من التسامح. بالنسبة لواشنطن، كان المواطنون الصالحون يتمتعون بنفس الحقوق بغض النظر عن دينهم. على المستوى الوطني، كانت هذه تجربة للحرية الدينية منذ البداية.
تحرك كارول جنبًا إلى جنب مع قادة كاثوليك بارزين مثل ابن عمه تشارلز كارول، الموقع الكاثوليكي الوحيد على إعلان الاستقلال، ودانيال كارول، الموقع على الدستور الأمريكي. جادلوا معًا بأن المساهمات الأمريكية الكاثوليكية في حرب الاستقلال وتأسيس الأمة أكسبتهم نفس حقوق المواطنة.
رحلة الوثيقة إلى يومنا هذا وأهميتها التاريخية
نجت المراسلات حتى يومنا هذا بفضل إدراك واشنطن أن وثائقه ستكون مهمة للأجيال القادمة. انتقلت المجموعة أولاً إلى ابن أخيه قاضي المحكمة العليا بوشرود واشنطن، ثم اشتراها الكونغرس في عام 1834، ونُقلت لاحقًا من وزارة الخارجية إلى مكتبة الكونغرس. رسالة كارول اليوم هي واحدة من حوالي 77 ألف قطعة ضمن وثائق جورج واشنطن.
تعتقد أودونيل أن هذه المراسلات تحتوي على دروس تتجاوز التاريخ الكاثوليكي. في رأيها، لا يزال اعتقاد واشنطن بأن المواطنة الصالحة لا تتطلب رأيًا دينيًا معينًا، وفكرة كارول بأن التبادل العام حول القضايا المهمة يمكن أن يحول المثل العليا إلى جزء من الشعور الجماعي، يحتفظان بأهميتهما اليوم. بعد أكثر من قرنين من الزمان، تلتقط هذه المراسلات لحظة مبكرة سألت فيها إحدى أصغر الأقليات الدينية في أمريكا عما إذا كانت وعود الثورة تنطبق عليها أيضًا، وأجاب أول رئيس للأمة بنعم.
