غيرت تكنولوجيا الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام التابعة لشركة سبيس إكس الأمريكية جذرياً تكاليف الوصول إلى الفضاء، مما دفع بالولايات المتحدة إلى صدارة سباق الإطلاق العالمي. كان الهبوط العمودي الناجح الأول لصاروخ فالكون 9 في عام 2015 بداية لعصر جديد في النقل الفضائي.
في حين بلغت تكلفة الإطلاق الواحد للصواريخ التقليدية غير القابلة لإعادة الاستخدام 160 مليون دولار، خفضت المرحلة الأولى القابلة لإعادة الاستخدام لصاروخ فالكون 9 التكلفة إلى نحو 67 مليون دولار. كما تراجعت تكلفة النقل إلى المدار من 10 آلاف دولار للكيلوغرام الواحد إلى 2500 دولار. ووفقاً لبيانات وكالة ناسا، حققت مهام كرو دراغون وفورات تجاوزت 500 مليون دولار بفضل إعادة الاستخدام.
ريادة الولايات المتحدة في الإطلاق
مكنت ميزة التكلفة الولايات المتحدة من التفوق على الصين في عدد عمليات الإطلاق العالمية. ارتفعت حصة سبيس إكس في سوق الإطلاق العالمي من 22% في عام 2020 إلى 50% بحلول نهاية عام 2025. في عام 2025، نفذت الولايات المتحدة 55% من جميع عمليات الإطلاق، بينما بقيت حصة الصين عند 28%. في ذلك العام، تم تنفيذ 325 عملية إطلاق حول العالم، منها 296 تجارية، ووُضعت 4434 قمراً صناعياً في المدار. وبالمقارنة مع العام السابق، زاد عدد الأقمار الصناعية بنسبة 65%؛ وبلغ عدد الأقمار الصناعية النشطة في المدار 14266.
نظام الالتقاط الجديد للصين
سرعت الصين، التي تراجعت في مواجهة الولايات المتحدة، استثماراتها في الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام. أُطلق صاروخ لونغ مارش 10 بي في 10 يوليو من قاعدة وينتشانغ في مقاطعة هاينان التابعة للمؤسسة الصينية لعلوم وتكنولوجيا الفضاء (CASC)، وحقق أول هبوط متحكم فيه ناجح. وعلى عكس آلية الأرجل التي تستخدمها سبيس إكس، تم التقاط الصاروخ بواسطة نظام كابلات-شبكة ممتدة على منصة عائمة في بحر الصين الجنوبي. ويشير الخبراء إلى أن هذه الطريقة تلغي وزن معدات الهبوط على الصاروخ، مما يوفر كفاءة أكبر في استهلاك الوقود وقدرة حمولة أعلى.
خطط أوروبا والهند
تحول التنافس على تكنولوجيا الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام إلى سباق عالمي. تستهدف الهند إجراء أولى تجارب الهبوط العمودي في عام 2027 ضمن برنامج ADMIRE. وتخطط وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) لأول اختبار إقلاع وهبوط عمودي للمُظهِر THEMIS في وقت لاحق من هذا العام، بينما يُتوقع أن ينفذ مشروع CALLISTO المشترك بين اليابان وفرنسا وألمانيا أول رحلة له من غويانا الفرنسية في عام 2026.
ويؤكد الخبراء أن الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام تضفي طابعاً ديمقراطياً على الوصول إلى الفضاء، وتفتح الباب أمام إطلاق الأقمار الصناعية التجارية والمهمات العلمية. ومن المتوقع أن يقدم انتشار هذه التكنولوجيا حلاً أيضاً لمشكلة الحطام الفضائي.
