مع تزايد ظهور الحيتان الرمادية في خليج سان فرانسيسكو، بدأ اختبار نظام جديد لحمايتها. الهدف هو منع اصطدام الحيتان التي تبقى لفترات أطول في الخليج بحثًا عن الطعام بسبب كثافة حركة الملاحة البحرية.
وفقًا للخبراء، أصبحت الحيتان الرمادية تتوقف في خليج سان فرانسيسكو بشكل متكرر خلال هجرتها الطويلة بين المكسيك وألاسكا. ويُعتقد أن السبب هو تغير ظروف المحيط في المياه القطبية الشمالية وانخفاض مصادر الغذاء المعتادة.
شهد الخليج هذا العام ظهور 16 حوتًا رماديًا، توفي منها سبعة. وقد اكتشف الباحثون علامات تتوافق مع اصطدام سفن على بعض الحيتان الميتة. كما أُبلغ عن مقتل عدة حيتان أخرى بسبب ضربات السفن خلال العام.
كاميرات حرارية في الخدمة
في التطبيق الجديد، تلتقط كاميرا حرارية موضوعة على جزيرة في الخليج حرارة التنفس التي تصدرها الحيتان. تُعالج الصور المحتملة عبر الذكاء الاصطناعي ثم يتم التحقق منها من قبل فرق بشرية.
يتم بعد ذلك إرسال معلومات الموقع المؤكدة إلى خفر السواحل الأمريكي، الذي ينقلها عبر الراديو إلى السفن والقوارب لإبلاغهم بوجود حيتان في المنطقة.
يهدف النظام إلى رصد الحيتان حتى في ساعات الليل، حيث كانت التنبيهات السابقة تعتمد غالبًا على الإبلاغ البصري من القوارب خلال النهار.
تم تركيب نظام الكاميرات الذي أنشأته شركة WhaleSpotter على برج في وسط خليج سان فرانسيسكو، كما تم تركيب كاميرا أخرى على عبارة محلية.
كثافة حركة الملاحة البحرية تزيد المخاطر
يُعد خليج سان فرانسيسكو ممرًا مائيًا مزدحمًا تستخدمه العبارات وسفن الحاويات والقوارب الأخرى بشكل مستمر. وبقاء الحيتان لفترات أطول في الخليج يعرضها لخطر إضافي.
يُذكر أن بعض مشغلي العبارات يقللون السرعة أو يمرون حول المناطق التي شوهدت فيها الحيتان، لكن مساحة المناورة لسفن الحاويات الكبيرة محدودة مما يزيد من المخاطر.
حتى الآن، النظام تطوعي، لكن بعض الباحثين يرون أن الالتزام الطوعي بحدود السرعة في النقل البحري يمكن أن يكون فعالًا هنا أيضًا.
انخفاض ملحوظ في أعداد الحيتان
يُقدر عدد الحيتان الرمادية في شمال المحيط الهادئ بحوالي 13 ألفًا، وهو نصف ما كان عليه قبل عشر سنوات. سجل العام الماضي وفاة 22 حوتًا رماديًا حول خليج سان فرانسيسكو، وهو أعلى عدد خلال 25 عامًا.
يشير الخبراء إلى أن تغير المناخ يؤثر على مسارات هجرة الحيتان، حيث يؤدي ذوبان الجليد في القطب الشمالي إلى تقليل كمية القشريات الصغيرة التي تتغذى عليها الحيتان الرمادية.
يذكر العلماء أن الحيتان تحتاج إلى استهلاك أكثر من طن من الغذاء يوميًا لإكمال هجرتها. ومع تدهور ظروف التغذية، تتوقف الحيتان في مناطق مختلفة على طول الطريق بحثًا عن الطعام، وأصبح خليج سان فرانسيسكو أحد هذه المحطات.
تم العثور على بقايا ثلاثة حيتان رمادية ماتت هذا العام في الخليج خلال فحوصات على شواطئ جزيرة أنجل. ويؤكد الخبراء أن كل حوت أصبح ذا أهمية أكبر لمستقبل النوع.
تقوم الحيتان برحلة هجرة ذهابًا وإيابًا تبلغ حوالي 12 ألف ميل سنويًا، وهي من أطول الهجرات بين الثدييات البحرية. تتغذى في الصيف في القطب الشمالي، وتذهب في الشتاء إلى منطقة باجا كاليفورنيا في المكسيك لتلد صغارها.