أشاد المبعوث الأمريكي الخاص ستيف ويتكوف يوم الأربعاء بالرئيس الروسي فلاديمير بوتين ووصفه بأنه «إنساني»، وشكره في سانت بطرسبورغ على الإفراج عن الأمريكي ستيفن جيمس هابارد الذي احتُجز في روسيا أكثر من أربع سنوات، بحسب صحيفة نيويورك تايمز.
وجاء الإفراج عن المعلم البالغ من العمر 74 عاماً بعد مناشدة مباشرة وجهها الرئيس الأمريكي دونالد ترامب إلى بوتين. وكانت روسيا قد اتهمت هابارد بالقتال إلى جانب أوكرانيا بصفة مرتزق، وهي تهم وصفتها وزارة الخارجية الأمريكية بأنها ملفقة.
وقال ويتكوف لبوتين: «تتحدث كثيراً عن أن رئيسي، الرئيس ترامب، رجل إنساني. وأنت أيضاً إنساني يا سيدي، وأنا أحيّي ذلك».

وبوتين مطلوب لدى المحكمة الجنائية الدولية بتهم ارتكاب جرائم حرب مرتبطة بالحرب الروسية على أوكرانيا، فيما يرفض ترامب منذ فترة طويلة الاعتراف بسلطة المحكمة.
وبحسب الصحيفة، جاءت تصريحات المبعوث في ختام 12 يوماً مضطرباً انحاز خلالها ترامب مراراً إلى موسكو؛ إذ أعلن أن الولايات المتحدة ستشتري وقود الديزل الروسي، وعلّق فرض عقوبات جديدة على روسيا، ودعا أوكرانيا إلى استبدال رئيسها فولوديمير زيلينسكي.
ووصل ويتكوف إلى سانت بطرسبورغ قادماً من أوسلو، حيث التقى زيلينسكي ومسؤولين أوروبيين لبحث مقترحات لإنهاء الحرب في أوكرانيا.