عاش الديناصور العملاق آكل اللحوم تيرانوصور ريكس (تي ريكس) قبل حوالي 66 مليون سنة، وهو معروف بأذرعه القصيرة بشكل غير متناسب رغم جسده الضخم وفكيه القادرين على تحطيم العظام. كان طول هذه الأطراف الأمامية 90 سنتيمترًا فقط، وهو صغير بشكل مذهل مقارنة بجسم يتجاوز طوله 12 مترًا. حتى الآن، طُرحت العديد من الفرضيات لهذه الخاصية، مثل الإمساك، جذب الشريك، أو منع العض أثناء أكل الجيف.
تقدم دراسة جديدة نُشرت في مجلة وقائع الجمعية الملكية ب تفسيرًا قويًا لحل هذا اللغز. درس باحثون من كلية لندن الجامعية وجامعة كامبريدج 82 نوعًا من الثيروبودات، ووجدوا رابطًا مباشرًا بين قوة الجمجمة وتقصير الذراع.
عندما تتحول الجمجمة إلى سلاح، تتقلص الأذرع
يقول تشارلي روجر شيرر، المؤلف الرئيسي للدراسة، إنهم طوروا مقياسًا جديدًا لقياس قوة العض، وشكل الجمجمة، ومتانة العظام. وفقًا لذلك، برز تي ريكس كأكثر الأنواع متانة في الجمجمة، يليه التيتانوصور العملاق آكل اللحوم تيرانوتيتان الذي عاش في الأرجنتين خلال العصر الطباشيري المبكر.
تظهر الدراسة أن نمو الفرائس -خاصة العواشب الكبيرة مثل الصوروبودات العملاقة- بمرور الوقت خلق ضغطًا انتقائيًا على الديناصورات آكلة اللحوم. يقول شيرر: "مع نمو الفرائس، اضطرت الديناصورات إلى تطوير جماجم أكثر متانة وفكين أقوى. وهكذا أصبحت الجمجمة العضو الهجومي الرئيسي، بينما فقدت الأذرع وظيفتها".
ليس حصرًا على تي ريكس
كشفت الدراسة أن تقصير الذراع تطور بشكل مستقل في أربع مجموعات مختلفة على الأقل من الثيروبودات، بالإضافة إلى التيرانوصوريات. على سبيل المثال، الماجونجاصور الذي عاش في مدغشقر قبل حوالي 70 مليون سنة، كان يزن 1.6 طن فقط، لكنه امتلك جمجمة قوية للغاية وأذرعًا صغيرة تنافس أذرع تي ريكس. وبالمثل، كان الكارنوتوروس، الذي يتميز بقرون فوق عينيه، يمتلك أذرعًا قصيرة بشكل مبالغ فيه.
لوحظ أن تقصير الذراع حدث بأشكال مختلفة في هذه السلالات المختلفة. في الأبيليسوريات، تقلصت الأيدي والجزء السفلي من المرفق أولاً، بينما في التيرانوصوريات، تقلصت جميع أجزاء الذراع بشكل متناسب. يقول شيرر: "في كلتا الحالتين، القاسم المشترك هو أن الجمجمة أصبحت تدريجيًا الأداة الأساسية للإمساك بالفرائس وشل حركتها".
تشير النتائج إلى أن الأذرع القصيرة في الديناصورات آكلة اللحوم العملاقة لم تكن عيبًا أو بقايا تطورية، بل نتيجة لتكيف كبير تحولت فيه الجمجمة إلى السلاح الأكثر كفاءة.