يستعد تلسكوب نانسي جريس رومان الفضائي التابع لناسا للانتقال إلى نقطة L2 التي تبعد حوالي 1.6 مليون كيلومتر عن الأرض لمسح الكون بزاوية واسعة. سيجمع المرصد صورًا لمئات الملايين من النجوم ومليارات المجرات، ليُعد خريطة واسعة النطاق للكون.
تهدف ناسا من خلال رومان إلى الحصول على بيانات أقوى حول طبيعة المادة والطاقة المظلمة. كما يسعى التلسكوب إلى اكتشاف آلاف الكواكب الجديدة خارج نظامنا الشمسي.
مسح أسرع بكثير من هابل
سيتمكن تلسكوب رومان من مسح السماء بزاوية أوسع وبسرعة تفوق مئات المرات سرعة التلسكوبات الفضائية السابقة. تتيح هذه السرعة لعلماء الفلك دراسة مساحات أكبر بكثير في وقت قصير.
قالت جولي ماكنيري، عالمة المشروع في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا، إن رومان سيجمع بيانات خلال شهر واحد فقط من مناطق في درب التبانة لم تُدرس بشكل كافٍ من قبل، مما سيمكن من دراسة النجوم في أعماق المجرة. وأضافت أن هذا سيؤدي إلى إنشاء فهرس فلكي أكبر بكثير من الموجود حالياً.
وفقًا لماكنيري، فإن مراقبة رومان لمدة شهر واحد ستنتج كمية بيانات تعادل عمل هابل لمدة مئة عام. ويُقال إن عرض صورة واحدة من التلسكوب على شاشات 4K يتطلب أكثر من نصف مليون تلفاز.
خطة الإطلاق والجدول الزمني للمهمة
يحمل التلسكوب اسم نانسي جريس رومان، أول رئيسة قسم الفلك في ناسا عام 1959 والمعروفة بـ"أم هابل". من المقرر أن يُرسل إلى مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا في نهاية هذا الشهر، مع إطلاق مخطط له في 30 أغسطس بواسطة صاروخ فالكون هيفي من شركة سبيس إكس.
من المتوقع أن يستغرق وصول التلسكوب إلى وجهته في الفضاء حوالي ثلاثة أشهر، حيث ستُجرى اختبارات للأجهزة قبل بدء الملاحظات العلمية. إذا سارت الأمور حسب الخطة، فمن المتوقع مشاركة الصور الأولى في موسم عيد الميلاد بنهاية هذا العام.
ثلاث مسوحات رئيسية وثلاثة أهداف علمية
في المسح الرئيسي الذي سيستمر أكثر من عام، سيركز رومان أولاً على "الانتفاخ المجري" في مركز درب التبانة، وهي منطقة كثيفة بالنجوم وتُعد من أكثر الهياكل تعقيدًا في المجرة.
في المسح الثاني، سيغطي التلسكوب حوالي 12% من السماء خلال أقل من عام ونصف، مما سيساعد علماء الفلك على قياس سرعة توسع الكون.
أما المسح الثالث فسيهتم بانفجارات السوبرنوفا التي تعود إلى 8 مليارات سنة مضت، مما سيوفر مراقبة أكثر تفصيلاً لتاريخ توسع الكون.
التعاون مع هابل وجيمس ويب
تم تصميم رومان بحجم مماثل لتلسكوب هابل الفضائي الذي أُطلق عام 1990، وبشكل أسطواني. لكنه سيغطي مساحة في كل صورة أكبر بمئة مرة على الأقل من تلك التي يلتقطها هابل.
تشير ناسا إلى أن رومان سيعمل جنبًا إلى جنب مع هابل وتلسكوب جيمس ويب الفضائي الذي أُطلق عام 2021. ستُدرس الأجسام البارزة التي يكتشفها رومان بمزيد من التفصيل باستخدام أدوات هابل وجيمس ويب المتقدمة.
سيعمل التلسكوب في نقطة لاغرانج L2، وهي واحدة من خمس نقاط توازن جاذبية بين الشمس والأرض. سيشارك هذه المدار مع جيمس ويب، مما يوفر للعلماء إمكانيات مسح واسعة النطاق ومتابعة دقيقة.
مشروع يتقدم على الجدول والميزانية
على عكس العديد من مهام ناسا الكبرى، تم إنجاز مشروع رومان بتكلفة أقل من الميزانية المحددة وبجدول زمني متقدم. رغم التحديات مثل جائحة كوفيد-19 وأطول فترات إغلاق حكومي في تاريخ الولايات المتحدة، تم تقديم موعد الإطلاق الذي كان مقررًا في الأصل بحلول مايو 2027.
لا تعمل ناسا حاليًا على مشروع تلسكوب فضائي كبير آخر. رغم وجود اقتراح لمراقبة عوالم صالحة للسكن بحثًا عن علامات حياة، فإن تنفيذ مثل هذه المهمة قد لا يحدث قبل الأربعينيات من القرن الحالي.