بعد وقت قصير من تأسيس الولايات المتحدة، آمن رئيسها الثالث توماس جيفرسون بأن الأمة الجديدة بحاجة إلى تطوير لغة منفصلة عن الإنجليزية. في رسالة إلى صديقه جون والدو عام 1813، كتب قائلاً: "الظروف الجديدة تتطلب كلمات جديدة، وتعابير جديدة، ونقل الكلمات القديمة إلى أشياء جديدة"، مجادلاً بأن النمو السكاني السريع والجغرافيا الشاسعة سيثريان اللغة.
ثورة نوح ويبستر الإملائية
تجسدت كلمات جيفرسون في أعمال معجمي القواميس نوح ويبستر. قام ويبستر بإجراء تغييرات جذرية في هجاء الإنجليزية الأمريكية ليفصلها عن الإنجليزية. أسقط حرف 'u' من كلمة 'honour' لتصبح 'honor'، واستبدل 'centre' بـ 'center'، و'travelled' بـ 'traveled'، و'draught' بـ 'draft'. بعض اقتراحاته لم تلق قبولاً، مثل جعل 'tongue' إلى 'tung' و'leather' إلى 'lether'. لكن كتابه المدرسي 'كتاب التهجئة الأمريكي' باع حوالي 100 مليون نسخة في قرن واحد، منافساً الكتاب المقدس.
كلمات من لغات السكان الأصليين والمهاجرين
لم تقتصر الكلمات الجديدة على إصلاح الإملاء فقط. استعارت الإنجليزية الأمريكية من لغات السكان الأصليين أسماء حيوانات مثل 'skunk' (الظربان)، و'raccoon' (الراكون)، و'chipmunk' (السنجاب المخطط)، و'moose' (الموظ)، و'opossum' (الأبوسوم)، و'caribou' (الكاريبو). كما استقرت كلمات من الفرنسية مثل 'prairie' (البراري) ومن الهولندية مثل 'cookie' (الكعكة) في اللغة.
ومن المثير للاهتمام أن الأمريكيين أحيوا بعض الكلمات الإنجليزية القديمة التي كادت تُنسى في إنجلترا. كلمة 'fall' التي تعني الخريف كانت تُستخدم في إنجلترا في القرن السادس عشر، لكنها استمرت في أمريكا بفضل ألوان الخريف الرائعة في نيو إنجلاند. بينما استمر الشكل النحوي القديم 'gotten' في الولايات المتحدة، تحول إلى 'got' في إنجلترا.
رد فعل إنجلترا والنقاشات اللغوية
أزعج هذا التمايز اللغوي الإنجليز. في عام 1756، وصف الكاتب صامويل جونسون 'اللهجة الأمريكية' بأنها 'أثر فساد لا مفر منه في أي لغة منتشرة على نطاق واسع'. في القرن التاسع عشر، سخرت الصحافة الأمريكية من شخصية 'dude' التي تتأنق بالموضة الإنجليزية، واستُبدلت كلمة 'trousers' (السراويل) بـ 'pants' (البنطلون). وفي عام 1887، قال أوسكار وايلد مازحاً: 'اليوم، نتشارك كل شيء مع أمريكا، ما عدا اللغة'.
الإنجليزية الأمريكية الحديثة والعصر الرقمي
اليوم، يستمر تطور اللغة. حلل اللغوي جاك غريف من جامعة برمنغهام بيانات تويتر بين عامي 2013 و2014 لدراسة المناطق الأكثر إنتاجاً للكلمات الجديدة في الولايات المتحدة. ظهرت تعابير مثل 'amirite' (ألست على صواب؟) في الساحل الغربي، و'boolin' (استرخاء) في الجنوب العميق، و'lituation' (وضع ممتاز) في الشمال الشرقي. وكان أعلى معدل للإبداع في المناطق ذات الكثافة العالية من السكان الأمريكيين من أصل أفريقي؛ ويُعتقد أن الرغبة في التعبير عن الهوية الاجتماعية قد تكون أقوى في هذه المجتمعات.
تسرّع التكنولوجيا انتشار هذه الكلمات الجديدة في جميع أنحاء البلاد وحتى عبر الأطلسي. وبرغم أن التمايز اللغوي الكامل الذي تنبأ به جيفرسون لم يحدث، إلا أن الإنجليزية الأمريكية ظلت تشق طريقها الخاص لأكثر من 250 عاماً، وتثري الإنجليزية العالمية.
