Летом 1989 года ретроспектива недавно умершего фотографа Роберта Мэпплторпа "The Perfect Moment" продолжала своё путешествие по городам США. Выставка, которая прошла без проблем в Филадельфии и Чикаго, готовилась к открытию в Corcoran Gallery в Вашингтоне, когда федеральная поддержка искусства в размере 30 тысяч долларов от NEA оказалась в центре внимания. Консервативные политики представили эту поддержку как одобрение откровенных фотографий Мэпплторпа со стороны правительства. Спор вокруг содержания выставки, финансируемой государственными средствами, быстро превратился в национальный кризис цензуры. Под давлением Corcoran Gallery отменил выставку. Однако шоу на этом не закончилось; Washington Project for the Arts взял на себя организацию выставки и представил работы публике. Выставка получила похвалу, но конфликт вокруг государственного финансирования искусства только начинался. Новая книга Айзека Батлера подробно рассматривает этот период и последующие события. Батлер рассказывает, что он лично наблюдал культурные войны 1980-х и 1990-х годов в Вашингтоне, округ Колумбия, в детстве и юности. Его мать была в совете директоров Washington Project for the Arts, и на одном из первых заседаний обсуждалось, брать ли на себя выставку The Perfect Moment. По мнению Батлера, такие консервативные фигуры, как Джесси Хелмс, использовали спорные произведения искусства, получающие прямую или косвенную поддержку от правительства, как инструмент давления. Целью было распространение идеи о крахе общественной морали и сокращение бюджета таких программ. В книге рассматриваются не только дискуссии вокруг Мэпплторпа, но и борьба вокруг фотографии Андреса Серрано "Immersion (Piss Christ)", предупреждающих этикеток на музыкальных CD и работ Дэвида Войнаровича. Батлер отмечает личное значение этих произведений для себя, частично из-за своей привязанности к NEA. Автор подчеркивает, что отправной точкой книги не была прямая консервативная цензура, а решение отложить ретроспективу Филипа Гастона в 2020 году из-за изображений Ку-Клукс-Клана заставило его задуматься. Батлер считает это своего рода самоцензурой, принятой ради потенциально оскорбленных зрителей, что заставило его переосмыслить свободу выражения как левую ценность. Этот процесс привел его к делу 1990 года, когда четыре перформанс-художника, известные как NEA Four — Карен Финли, Тим Миллер, Джон Флек и Холли Хьюз — подали в суд. Художники обжаловали отказ NEA финансировать их провокационные проекты в Верховном суде США. Суд поддержал процесс принятия решений NEA; впоследствии организация прекратила финансирование отдельных художников, чтобы избежать подобных споров. Батлер говорит, что когда он начал исследование в 2022 году, принятие закона HB 1557 во Флориде, известного как "Don’t Say Gay", заставило его сосредоточиться на свободе выражения и академической свободе. Однако основой книги является историческое исследование, цель которого — пролить свет на прошлое и понять этот период в его целостности. Автор описывает культурные войны не как метафору, а как историю конфликта, развивающегося по этапам. По его мнению, начинается конфликт, определяются стороны, и результат подготавливает следующий кризис. Батлер утверждает, что сейчас мы находимся во "Второй культурной войне", а его книга рассказывает о "Первой культурной войне". Хотя NEA существует и сегодня, после споров 1980-х и 1990-х годов она значительно изменилась. Батлер отмечает, что малым и ориентированным на художников организациям, таким как WPA, стало труднее выживать, поскольку эти сферы стали более уязвимы из-за риска скандалов. По его мнению, организации, отступающие под давлением, часто сталкиваются с большими проблемами; в то же время Contemporary Arts Center в Цинциннати, который в 1990 году сопротивлялся обвинениям в непристойности в суде, является примером другого подхода.