Rusya, 2022'den beri tutuklu bulunan Michiganlı 74 yaşındaki emekli öğretmen Stephen Hubbard'ı 21 Ekim Çarşamba günü, ABD Özel Temsilcisi Steve Witkoff'un Devlet Başkanı Vladimir Putin'le St. Petersburg'da görüştüğü sırada serbest bıraktı.
Hubbard, Rusya'nın Şubat 2022'deki kapsamlı işgalinin hemen ardından Ukrayna'nın doğusunda yakalanmış, 2024'te kapalı yapılan duruşmada Ukrayna saflarında paralı asker olarak savaşmak suçlamasıyla yaklaşık yedi yıl hapis cezasına çarptırılmıştı. Hubbard suçlamaları reddediyordu. Hubbard, Rusya'da tutulan ABD vatandaşları arasında Dışişleri Bakanlığınca resmen "haksız yere alıkonulan" kabul edilen tek kişiydi.
"Takas yapılmadı"
ABD Başkanı Donald Trump, Truth Social'da "Bu serbest bırakma için takasa gerek kalmadı" diye yazdı ve Hubbard'ın Trump'ın talebi üzerine ve Trump'a "saygıdan" serbest bırakıldığını belirtti. Trump, geçen hafta Putin'le telefon görüşmesinde Hubbard'ın serbest bırakılmasını istediğini söyledi. Trump, "Evine hoş geldin Stephen, seni geri görmek harika" ifadesini kullandı.
Trump ayrıca Rusya'ya yönelik yeni yaptırımlar yürürlüğe girmiş olsaydı "bu müzakerelerin kesinlikle tamamen duracağını" savundu. Trump, serbest bırakmadan beş gün önce bazı yaptırımların uygulanmasından feragat etmiş, bu karar bazı Cumhuriyetçiler dahil Kongre'de eleştirilmişti.
Witkoff, Putin'e "Çok teşekkür etmek istedim. Başkan teşekkürlerini iletiyor. Sizin sayenizde ailesine dönüyor" dedi. Kremlin Sözcüsü Dmitriy Peskov da Putin'in Hubbard'ı ABD tarafının konuyu gündeme getirmesinin ardından "insani gerekçelerle" serbest bıraktığını açıkladı.
Eve dönüyor
Serbest bırakılmasının ardından yayımlanan görüntülerde Hubbard'ın Witkoff ve ekibiyle bir araya geldiği görülüyor. ABD Hava Kuvvetleri ve Ulusal Muhafız'da görev yapmış olan Hubbard'ın sağlık durumu kötü; tedavi için Teksas'taki bir askeri hastaneye götürülmesi bekleniyor. Kız kardeşi Patricia Hubbard Fox, ağabeyinin gözaltında "sürekli dövülme, işkence ve açlığa" maruz kaldığını söylemişti.
Hubbard, Rusya'nın yaklaşık iki ay içinde serbest bıraktığı ikinci ABD vatandaşı oldu; ağustosta eski deniz piyadesi Robert Gilman serbest bırakılmıştı. Rusya'da çifte vatandaşlar dahil yaklaşık 10 ABD vatandaşının hâlâ tutulduğu bildiriliyor.