ABD’nin Batı Virginia eyaletinde Kanawha County mahkemesi, evlat edinen anne ve babaları Jeanne Kay Whitefeather ve Donald Lantz tarafından yıllarca istismara uğrayan beş siyahi kardeşle eyalet arasında 4,4 milyon dolarlık uzlaşmayı onayladı. Kardeşlerin açtığı davada, eyalet İnsani Hizmetler Bakanlığının çocukları çiftin yanında kaldıkları süre boyunca korumadığı ileri sürülmüştü.
Hakim Maryclaire Akers’ın onayladığı anlaşmaya göre verilebilecek azami tazminat, çiftin yanında yaşadıkları dönemde 6 ile 16 yaş arasında olan beş kardeş arasında paylaştırılacak. Kardeşlerin avukatı Dante DiTrapano, “Bu uzlaşma, bu çocukların çocuk olabilme fırsatı bulması demek” dedi ve çocukların “eski ebeveynleri olan canavarlar tarafından masumiyetlerinden ve gençliklerinden mahrum bırakıldığını” söyledi. Kardeşlerden bazılarının hâlâ travma sonrası stres bozukluğuyla mücadele ettiği belirtiliyor.
“Sayısız ihbar” ve tek bir ziyaret
Dava, Çocuk Koruma Hizmetleri’nin (CPS) tutumunu da sorgulattı. Eyalet kayıtlarında çocukların “köle benzeri koşullarda” yaşadığına dair notlar bulunduğu, ancak bakanlığın CPS’nin çocuklarla anlamlı bir temas kurduğunu gösteren herhangi bir belge sunamadığı bildirildi.
Avukat DiTrapano, “Komşulardan sayısız ihbar geldi, sanırım eve yalnızca bir kez gidildi. Çok daha fazla ziyaret yapılmalıydı” dedi. Ceza davasında sunulan delillere göre CPS görevlileri eve bir kart bırakmış, kurum sonunda çocuklarla görüştüğünde ise evlat edinen anne ve baba konuşmaları duyabilecek kadar yakındaydı. Eyalet yetkilileri daha sonra davayla ilgili en az bir bakanlık çalışanının işten çıkarıldığını açıkladı.
DiTrapano, ailenin daha önceki istismar ihbarlarına rağmen Batı Virginia’ya taşınmasına onay verdiği gerekçesiyle Washington eyaletinin çocuk koruma kurumuna karşı da hukuki süreç başlatmayı planladığını söyledi.
Barakaya kilitlenmiş halde bulundular
Olay, Ekim 2023’te bir komşunun, ailenin Charleston’ın kuzeyindeki Sissonville’de bulunan evinde iki gencin bir barakaya kapatıldığını görüp ihbar etmesiyle ortaya çıktı. Şerif yardımcıları, elektriği ve akan suyu olmayan barakada 14 yaşında bir erkek ve 16 yaşında bir kız çocuğu buldu. Gençlerden biri polislere, son yemeklerinden bu yana yaklaşık 12 saattir içeride kilitli olduklarını söyledi. Çocukların kirli kıyafetler giydiği ve şiltesiz şekilde beton zeminde uyuduğu tespit edildi.
Yargılamada tanıklık yapan en büyük kız kardeş, kendilerine çocuk gibi değil hizmetçi gibi davranıldığını ve Whitefeather’ın çocuklara sürekli ırkçı hakaretlerde bulunduğunu anlattı. Kardeşler siyahi, çift ise beyaz. Savcılar, çiftin daha kolay sömürebileceklerini düşündükleri için siyahi çocukları seçtiğini savundu.
215 ve 160 yıl hapis
Jüri, Ocak 2025’te çifti zorla çalıştırma, insan ticareti, çocuk istismarı ve ihmali suçlarından suçlu buldu. Whitefeather ayrıca ırka dayalı medeni haklar ihlallerinden de mahkûm edilirken, Lantz bu suçlamalardan beraat etti. Hakim Akers, Mart 2025’te verilebilecek en ağır cezaları vererek o sırada 63 yaşındaki Whitefeather’ı 215 yıl, 64 yaşındaki Lantz’ı ise 160 yıl hapis cezasına çarptırdı. Lantz’ın avukatı, müvekkilinin suçsuz olduğunu savunmayı sürdürdüğünü belirtti.
“Bu çocukları ‘Neredeyse Cennet’ olarak bildiğim Batı Virginia’ya getirdiniz ve onları cehenneme soktunuz. Bu mahkeme şimdi sizi kendi cehenneminize koyacak. Tanrı ruhunuza merhamet etsin, çünkü bu mahkeme etmeyecek.” — Hakim Maryclaire Akers
Beş kardeş o tarihten bu yana yeni ailelerin yanına yerleştirildi.
