اعتُقل عمدة لورانس في ماساتشوستس في إطار تحقيق اتحادي حول مخطط مزعوم للاحتيال في قروض إغاثة من كوفيد-19 بملايين الدولارات.
اعتقل مكتب التحقيقات الفيدرالي برايان ديبينيا، عمدة لورانس، يوم الجمعة 14 أغسطس، وفقاً لمكتب المدعي العام الأمريكي في مقاطعة ماساتشوستس.
وجه المدعون الاتحاديون إلى ديبينيا تهمتي الاحتيال الإلكتروني وإجراء معاملات مالية غير قانونية، زاعمين أنه حصل على أكثر من 1.5 مليون دولار من خلال برنامج اتحادي لإغاثة الشركات الصغيرة خلال الجائحة، واستخدم أجزاء كبيرة من الأموال لأغراض شخصية وسياسية غير مصرح بها.
أكثر من 1.5 مليون دولار من القروض الاتحادية
قالت وزارة العدل الأمريكية إن التحقيق يركز على شركة Tenares Tire Services Inc.، المملوكة لديبينيا.
ويزعم المدعون أن ديبينيا تقدم بطلب للحصول على تمويل في عامي 2020 و2021 عبر برنامج قروض الكوارث المتسببة في إصابات اقتصادية، المعروف اختصاراً باسم EIDL، والذي تديره إدارة الأعمال الصغيرة الأمريكية.
وصُمم البرنامج لتقديم مساعدات مالية إلى الشركات الصغيرة التي تعاني صعوبات اقتصادية خلال جائحة كوفيد-19.
وقالت السلطات الاتحادية إن المبلغ الذي حصلت عليه شركة ديبينيا ارتفع في نهاية المطاف إلى نحو 1.65 مليون دولار.
المدعون يزعمون استخدام الأموال في حملته السياسية
يتعلق أحد أبرز الادعاءات باستخدام أموال الإغاثة الاتحادية لتمويل حملة ديبينيا السياسية.
وقال المدعون إن دفعة من برنامج EIDL بقيمة 350 ألف دولار أودعت في حساب الشركة في أغسطس 2021.
وتزعم السلطات أن ديبينيا حول لاحقاً 120 ألف دولار من تلك الأموال إلى حسابه المصرفي الشخصي.
وقال المدعون إنه أصدر بعد ذلك شيكات بلغ مجموعها 90 ألف دولار من ذلك الحساب إلى لجنة حملته السياسية «The Committee to Elect Brian Depena».
وتزعم وثائق المحكمة الاتحادية أيضاً توجيه أموال إضافية من دفعات قروض لاحقة إلى حملته.
وقالت السلطات إن قيمة المعاملات الإضافية المرتبطة بالحملة تجاوزت 42 ألف دولار.
زعم سداد التزامات ضريبية شخصية بأموال الإغاثة
تمتد الاتهامات الموجهة إلى ديبينيا إلى ما هو أبعد من الإنفاق على الحملة.
ويتهمه المدعون الاتحاديون باستخدام نحو 85 ألف دولار من أموال EIDL لسداد التزامات ضريبية شخصية مستحقة لدائرة الإيرادات الداخلية.
وكانت قروض الإغاثة خلال الجائحة مخصصة لتغطية نفقات الأعمال المؤهلة والخسائر الاقتصادية المرتبطة بأزمة كوفيد-19.
ويزعم المدعون أن الأموال حُوّلت بدلاً من ذلك إلى نفقات غير مسموح بها بموجب البرنامج الاتحادي.
استخدام نحو 883 ألف دولار، بحسب الاتهامات، في رهون عقارية
يتعلق جانب رئيسي آخر من القضية الاتحادية بعقارات يملكها ديبينيا.
وتزعم السلطات استخدام نحو 883 ألف دولار من أموال الإغاثة الاتحادية لسداد ديون رهون عقارية مرتفعة الفائدة مرتبطة بعدة عقارات يملكها ديبينيا في لورانس.
وقال المدعون إن المعاملات شملت عدة عقارات.
وتزعم الحكومة أن الأموال التي كان يفترض أن تدعم شركة خلال الجائحة استُخدمت بدلاً من ذلك لتقليص الالتزامات المالية الشخصية لديبينيا.
مكتب التحقيقات الفيدرالي أجرى التحقيق في القضية
أجرت قسم بوسطن التابع لمكتب التحقيقات الفيدرالي وسلطات اتحادية أخرى التحقيق.
وشدد مسؤولون في مكتب التحقيقات الفيدرالي على أن برامج الإغاثة خلال الجائحة أُنشئت لمساعدة الشركات التي تكافح من أجل البقاء في مواجهة الآثار الاقتصادية لأزمة الصحة العامة.
ويزعم المحققون الاتحاديون أن ديبينيا حوّل أموال البرنامج بدلاً من ذلك إلى التزاماته المالية الشخصية وأغراض سياسية.
كما شددت المدعية العامة الأمريكية ليا ب. فولي على أن المسؤولين المنتخبين يخضعون للقوانين الاتحادية نفسها التي يخضع لها المواطنون الآخرون.
ديبينيا يشغل منصب عمدة لورانس منذ عام 2021
برايان ديبينيا، البالغ 61 عاماً، هو عمدة لورانس الحالي، وهي مدينة تقع شمال بوسطن في ماساتشوستس.
وقبل توليه منصب العمدة، خدم ديبينيا في مجلس مدينة لورانس.
انتُخب عمدة في عام 2021 وظل شخصية بارزة في السياسة المحلية.
وقد لفت اعتقال عمدة يشغل منصبه بتهم احتيال اتحادية اهتماماً واسعاً في ماساتشوستس وخارجها.
التهم قد تؤدي إلى أحكام سجن طويلة
تنطوي التهم الاتحادية الموجهة إلى ديبينيا على عقوبات محتملة كبيرة في حال إدانته.
وقد تصل عقوبة الاحتيال الإلكتروني إلى 20 عاماً في السجن الاتحادي، في حين قد تصل عقوبة تهمة إجراء معاملة مالية غير قانونية إلى 10 أعوام.
وقد تشمل العقوبات الإضافية غرامات وإفراجاً خاضعاً للإشراف.
ومع ذلك، سيحدد قاضٍ اتحادي الحكم في نهاية المطاف استناداً إلى إرشادات إصدار الأحكام في الولايات المتحدة وعوامل قانونية أخرى، إذا أُدين ديبينيا.
التهم لا تزال في إطار الادعاءات
من المهم الإشارة إلى أن الاتهامات الموجهة إلى ديبينيا لم تثبت أمام المحكمة.
وشددت وزارة العدل الأمريكية على أن الشكوى الجنائية تتضمن ادعاءات، وأن ديبينيا يُفترض أنه بريء ما لم تثبت إدانته بما لا يدع مجالاً لشك معقول.
ولهذا السبب، فإن المنشورات المتداولة على وسائل التواصل الاجتماعي التي تؤكد كحقيقة أن ديبينيا «سرق» 1.5 مليون دولار تتجاوز ما ثبت حتى الآن أمام المحكمة.
ويتهمه المدعون الاتحاديون بالحصول على أموال الإغاثة خلال الجائحة واستخدامها بصورة احتيالية، لكن القضية ستواصل الآن مسارها أمام النظام القضائي الاتحادي.
ويمثل التحقيق قضية أخرى رفيعة المستوى ناجمة عن الجهود الاتحادية لتحديد حالات الاحتيال المزعومة المتعلقة بمليارات الدولارات التي وُزعت عبر برامج الإغاثة الاقتصادية خلال الجائحة.
