أصبحت أركنساس الولاية الرائدة في الولايات المتحدة في حماية الحريات الدينية. مؤشر الحرية الدينية السنوي الذي يصدره معهد فيرست ليبرتي وضع أركنساس في المرتبة الأولى بنسبة 89.2% ومنحها تصنيف 'ممتاز'.
وأكدت الحاكمة سارة هاكابي ساندرز أن القوانين التي وقعتها لعبت دورًا حاسمًا في هذا الإنجاز. وقالت ساندرز: 'الحرية الدينية هي أولى حريات أمريكا، وأركنساس تقود البلاد في حمايتها'.
يُقيّم المؤشر 50 حماية قانونية في 20 مجالًا مختلفًا، بما في ذلك التعليم والصحة وقانون الأسرة والأنشطة الاقتصادية. وقفزت أركنساس ستة مراكز كاملة في الترتيب مقارنة بالعام الماضي.
ويكمن وراء هذا الصعود قانون 677 الذي وقعته الحاكمة ساندرز العام الماضي. يحظر القانون على حكومات الولايات والحكومات المحلية معاقبة الأفراد والشركات والمؤسسات التي تتصرف وفقًا لمعتقداتها الدينية بشأن الزواج والجنس البيولوجي.
وتمثلت خطوة أخرى وسّعت حماية الحرية الدينية في أركنساس في قانون حماية الضمير الذي وُقّع عام 2023. وقد عزز هذا القانون قانون استعادة الحرية الدينية في الولاية من خلال حظر التمييز ضد المؤسسات الدينية.
ودعا كيلي شاكلفورد، رئيس معهد فيرست ليبرتي، الولايات الأخرى إلى الاقتداء بأركنساس، قائلاً: 'تُحمى الحرية الدينية على أفضل وجه عندما يكون القادة على استعداد للتحرك قبل أن تتعرض حقوق المؤمنين للتهديد'.
وشدد مارك ديفيد هول، مدير المشروع، على أن الولايات تعمل كمختبرات للحرية. وكانت الحاكمة ساندرز قد دافعت عن الحرية الدينية أيضًا في ديسمبر الماضي ضد الانتقادات الموجهة لإعلانها عطلة في المكاتب الحكومية بمناسبة عيد الميلاد.
وقال بول د. مولر، نائب مدير المشروع، إن المؤشر يمثل خارطة طريق للمواطنين والمشرعين: 'من خلال هذا المؤشر، يمكن للمواطنين والمشرعين معرفة أين تتفوق ولاياتهم، وأين تحتاج إلى تحسين، وأي القوانين الحالية يمكن أن تحمي حق الضمير بشكل أفضل'.
