في صيف عام 1989، كان معرض استرجاعي للمصور الراحل حديثًا روبرت مابلثورب بعنوان "اللحظة المثالية"، يتجول في المدن الأمريكية. بعد عرضه بسلاسة في فيلادلفيا وشيكاغو، وأثناء الاستعداد لافتتاحه في معرض كوركوران في واشنطن، أصبح دعم الحكومة الفيدرالية بمبلغ 30 ألف دولار من NEA محور النقاش. قدم السياسيون المحافظون هذا الدعم كما لو أن الحكومة توافق على صور مابلثورب الصريحة. أدى الجدل حول محتوى معرض ممول من أموال عامة إلى أزمة رقابة وطنية سريعة. مع تزايد الضغوط على معرض كوركوران، تم إلغاء العرض. لكن المعرض لم ينتهِ هناك؛ تدخل مشروع واشنطن للفنون وتولى تنظيم المعرض وعرض الأعمال للجمهور. حظي المعرض بإشادة، لكن الصراع حول تمويل الفن العام كان قد بدأ للتو. يسلط الكتاب الجديد لإسحاق باتلر الضوء على هذه الفترة وما بعدها. يروي باتلر كيف شهد الحروب الثقافية في الثمانينيات والتسعينيات مباشرة خلال طفولته وشبابه في واشنطن العاصمة. كانت والدته عضوًا في مجلس إدارة مشروع واشنطن للفنون، وفي أحد الاجتماعات الأولى تم التصويت على ما إذا كان سيتم تبني معرض "اللحظة المثالية". وفقًا لباتلر، استخدم المحافظون مثل جيسي هيلمز الأعمال الفنية المثيرة للجدل المدعومة بشكل مباشر أو غير مباشر من الحكومة كأداة ضغط. كان الهدف نشر فكرة انهيار الأخلاق العامة وتقليص ميزانيات هذه البرامج. لا يتناول الكتاب فقط جدل مابلثورب، بل يناقش أيضًا الصراع حول صورة صغيرة لصليب مغموس في البول لأندريس سيرانو "الغمر (يسوع البول)", والملصقات التحذيرية على أقراص الموسيقى، وأعمال ديفيد ووجناروفيتش. يقول باتلر إن العمل يحمل أهمية شخصية له، ويرجع ذلك جزئيًا إلى ارتباطه بـ NEA. يوضح المؤلف أن نقطة انطلاق كتابه لم تكن الرقابة المحافظة مباشرة، بل تأمله في تأجيل معرض فيليب غوستون عام 2020 بسبب لوحات كوكلوكس كلان. يرى باتلر أن هذا القرار كان نوعًا من الرقابة الذاتية نيابة عن المشاهدين الذين قد يشعرون بالانزعاج، مما دفعه لإعادة التفكير في حرية التعبير كقيمة يسارية. قادته هذه العملية إلى الدعوى التي رفعها فنانو الأداء المعروفون بـ NEA Four في عام 1990: كارين فينلي، تيم ميلر، جون فليك، وهولي هيوز. رفع الفنانون طلبات NEA المرفوضة بسبب محتواها الجريء إلى المحكمة العليا الأمريكية. أيدت المحكمة عملية اتخاذ القرار في NEA؛ ومن ثم توقفت المؤسسة عن تمويل الفنانين بشكل فردي لتجنب جدالات مماثلة. يقول باتلر إنه عندما بدأ بحثه في 2022، أدى صدور قانون HB 1557 المعروف بـ "لا تقل مثلي" في فلوريدا إلى تركيزه أكثر على حرية التعبير والحرية الأكاديمية. لكنه يؤكد أن جوهر الكتاب هو دراسة تاريخية تهدف إلى توضيح الماضي وفهم هذه الفترة في سياقها الكامل. يصف المؤلف الحروب الثقافية بأنها ليست مجرد كلمة مجازية بل تاريخ صراع يتقدم على مراحل. من وجهة نظره، تبدأ صراعات، تتحدد الأطراف، ثم تؤدي النتائج إلى أزمات لاحقة. يذكر باتلر أننا نعيش الآن في "الحرب الثقافية الثانية"، بينما يروي كتابه "الحرب الثقافية الأولى". رغم استمرار NEA اليوم، فقد تغيرت بشكل كبير بعد جدالات الثمانينيات والتسعينيات. يشير باتلر إلى أن المؤسسات الصغيرة والفنية مثل WPA تواجه صعوبة في البقاء لأنها أكثر عرضة للمخاطر والفضائح، مما يجعلها أكثر هشاشة. ويعتقد أن المؤسسات التي تتراجع أمام الضغوط غالبًا ما تواجه مشاكل أكبر؛ وعلى النقيض من ذلك، يبرز مركز الفنون المعاصرة في سينسيناتي كمثال مختلف عندما قاوم في المحكمة اتهامات الفحش عام 1990.